Ford Future trends event op het Ford testcircuit in Lommel

Blij als een klein jongetje, ben ik steeds, als er weer eens een uitnodiging voor een auto-event in de mailbox valt. Al was het om met o.a. een Audi R8 V10 op Estoril te rijden, wat winterexperience op te doen of met een M5 wat GT3’s te gaan voorbijsteken op Zolder.

Ditmaal was het de beurt aan Ford, die met het Europese “Ford Futures” event enkele nieuwe concepten wilden delen met niet-automotive journalisten en wat bloggers. Voor België was er een representatie door mezelf en technologie-journalist @mbargo.

Het terrein waar Ford zijn nieuwste innovaties wilde laten zien was me eerlijk gezegd onbekend: Ford Lommel Proving Ground. Autofabrikant Ford heeft blijkbaar diep verscholen in de Limburgse kempen een Europees top testcircuit met een totale lengte van 80km liggen waar nieuwe concepten van Ford dag na dag 24/24u aan alle mogelijke testen worden onderworpen (en dit mag je letterlijk nemen van 24u op 24u. het ganse jaar door).

Het Ford testcircuit

Het hele testcircuit is uniek voor Ford in de regio Europa-Afrika-Azië en is dan ook normaal gesproken off-limits voor alle nieuwsgierige blikken. Het was dan ook uniek, dat we als journalisten/bloggers toegang kregen en onze smartphone, niet dienden achter te laten aan de ingang.

Het terrein kan alle mogelijke situaties en testen simuleren, waaraan wagens kunnen worden blootgesteld. Zo zijn er modderbaden, zoutwaterinstallaties, hellingen tot 30%, een kiezelweg van 2km, 6km autosnelweg, zijwindinstallaties,…

Met een totale investering van 23 miljoen Euro tijdens de laatste jaren, mag er reeds direct duidelijkheid zijn, dat dit terrein van goudwaarde is voor Ford. Zo is elk type Ford voertuig vanaf 1965, dat in Europa op de markt is gekomen, door de testen in Lommel gegaan.

Het meest unieke is toch wel de hogesnelheidsovaal (zoiets wat je normaal enkel in Top Gear en Nascar races ziet opduiken). Een 4.2km lange weg met 3 rijstroken met sterk hellende bochten (53.46%). Uniek is de snelheidsborden op deze ovaal, daar je voor de buitenbaan MINIMAAL 160km/u moet rijden.

Bericht door Herman Maes.

Ik kan alleen maar zeggen dat het een echte jongensdroom was om met 2 van de super ervaren testrijders mee te rijden in een Mustang GT premium 2014 en een Ford Fiesta ST over circuit 7 (4,3 km lang met 20 bochten in) en de hogesnelheidsovaal te racen (topsnelheid in de mustang op nat wegdek van 240km/u bij het uitkomen van de banking in de ovaal). Laat ons zeggen dat er anderen redelijk mottig uit de wagens kwamen gekropen. 😉

Nieuwe Ford concept modellen

In de volgende jaren komen er in totaal 25 nieuwe modellen uit bij Ford (de nieuwe Europese Mustang bijvoorbeeld komt er binnenkort aan als eerste introductie!).

2 conceptmodellen kregen we ook zelf te zien: de S-MAX concept en een eerste Ford Vignale conceptmodel.

De S-MAX concept is een nieuwe versie van de zeer populaire S-MAX “monovolume”. Zelf ben ik best fan van dit concept van sportievere 7-zitter, maar dit concept zal zeker niet voor 2015 de markt gaan bereiken.

Ford Vignale is dan weer een totaal ander concept en evolutie voor Ford. Met Vignale wil Ford een premium uitrustingsmodel gaan uitbrengen, waarbij premium uitrusting, aankleding aan binnen-en buitenkant gecombineerd worden met premium extra’s: een conciërgeservice, je Vignale wordt thuis opgehaald voor een onderhoudsbeurt en zelfs voor een carwash, 500 Europese Ford dealers krijgen een Vignale lounge,…

Dit Vignale model is gebaseerd op de Mondeo (zie ook dit artikel op autoblog over de Mondeo Vignale). Momenteel is er nog geen verdere beslissing over de introductie van nog meer Vignale modellen, daar een piste van een Vignale XL (gebaseerd op de S-MAX) misschien ook wel iets kan worden?

Ford concepten van elektronische hulpmiddelen

Het meest onder de indruk was ik van enkele demo’s van elektronische evoluties. Zo kregen we een demo over CAR2CAR netwerken, waarbij een auto die hard moet remmen een bericht gaat uitsturen naar achterliggende wagens. In de wereld zijn er nu 7 testsites, waarbij dit concept met 1 standaard message protocol door de verschillende automerken verder wordt ontwikkeld.

Daarnaast was er de absolute primeur van een zelfparkerende Focus. Niet gewoon parallel parkeren, maar remote controlled in een nauwe parkeerplaats rijden. Je stapt dus uit je wagen en door de afstandsbediening te gebruiken, gaat de wagen zelfstandig de parkeerplaats inrijden.

Hiervoor worden de 12 sensors gebruikt in de wagen. Technische valt dit dus nog wel mee, maar de legale problemen, zijn echter veel groter. Wie is er verantwoordelijk voor een rijdende wagen zonder bestuurder achter het stuur?

Een andere demo, die ons versteld deed staan was deze van Automatic obstacle avoidance. Met behulp van verschillende radars en sensors (met bereik tot 200m) gaat deze conceptcar hindernissen opmerken, de chauffeur hierop aanspreken en indien nodig op het laatste moment zelf de hindernis ontwijken (waarbij de computerkracht zelf de beste uitwijkoptie gaat zoeken).

De demo met een testrijder aan 60km/u was echt verbluffend.

Zonder handen een obstakel ontwijken aan 60km/u. Redelijk indrukwekkend voor ons om dit mee te maken!

Electric drives en hybrids

Natuurlijk had Ford ook een batterij aan Electric drives en hybride modellen klaarstaan om zelf eens over circuit 7 te mogen rijden.

Wat me altijd opvalt (test elektrische smart en testritje Nissan Leaf), is hoeveel rijplezier een elektrische wagen geeft (geen geluid, snel optrekken,…), maar de praktijk in ons landje is er spijtig genoeg nog niet echt klaar voor (in het eerste deel van 2013 werden welgeteld 40 elektrische wagen in ons land verkocht over alle merken heen!).

Na dit bezoek was ik toch wel onder de indruk van het hele testcenter, de veiligheidscultuur en de organisatie. We hebben maar een kleine glimp gezien van dit grote testterrein, maar kregen toch reeds een mooie indruk van de opzet.

De 160 testpiloten rijden 24/24u. het hele jaar door hun rondjes over de vele testcircuits en dit in verschillende ploegsystemen (ochtend-middag ploeg, vaste nachtploeg, vaste weekendploeg). Indien je een goede automotive basiskennis hebt en vooral een scherp voorgevoel voer mogelijke wagenproblemen, dan kan je zeker eens de jobs pagina bekijken van dit testcenter.

Zelf Ford Lommel prouving grounds ontdekken? Markeer dan zeker eind mei 2014 in je agenda, omdat er dan de jaarlijkse fietsdag is, waarbij je met de fiets of op skeelers uitzonderlijk het hele domein mag verkennen (Ford zorgt er die dag voor dat alle gevoelige zaken veilig opgeborgen zitten 🙂 ).